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문화 지체(文化 遲滯, cultural lag, culture lag)란, 비물질 문화가 물질 문화를 따라잡지 못하는 현상을 이르는 말이다. 여기서 말하는 '물질 문화'는 주로 과학기술의 발달을 말하는 것이고, '비물질 문화'는 사람의 생활 방식부터 제도적인 부분까지 아우르는 것이다. 쉽게 말해 과학 > 기술 > 문화 > 제도 순으로 발달 속도에 차이가 나기 때문에 발생하는 총체적인 현상을 말하는 것이다.

미국의 사회학자 윌리엄 필딩 오그번(William Fielding Ogburn)의 1922년 저서 〈Social Change with Respect to Culture and Original Nature〉(사회변동론(社會變動論))에서 처음으로 언급된 이론이다.[1] 

중국과 인도의 경제성장률은 해마다 고공상승인 것과 달리 국민의 '삶의 질'이나 '의식 수준'의 향상 속도가 그 속도를 따라잡지는 못할 망정, 지지부진하여 큼직한 사건이 터질 때마다 엘리트들이 골머리를 썩히고 있다고 전해진다. 물질적으로 빨리빨리를 추구하는 것이다. 이는 사람들의 욕구와도 유관한데, 경로의존성 문서에 관련 내용이 서술되어 있다. 인권 침해 문제 또한 다수 국민들이 깨닫지 못한다. 인간의 존엄성을 무시하는 것이다.

초고속 성장을 한 대한민국 역시 문화지체 현상이 많이 나타난다. 전쟁 피난민이었던 사람들과 스마트폰으로 게임하는 사람들이 같은 시대에 살고 있으니 어쩔 수 없는 일. 교통 측면에서 그러한 모습을 자주 볼 수 있는데, 고령층의 잦은 무단횡단이나# 지하철 예절 미숙지 등은 흔히 볼 수 있는 현상이다. 당장 90년대만 해도 버스에서 담배를 피워대는 것이 당연한 일이었다.[2]

앞서 말한 것들을 교육 체계가 따라잡지 못하는 현상을 일컫는다. 특히 과학·기술 분야와 역사 분야 중심으로 오류가 많아 '과학 교과서 오류'로 검색하면 수두룩하게 찾을 수 있는데, 그 예로 명왕성이 이미 왜행성으로 퇴출되었으나 교과서에는 아직도 '9번째 행성'으로 쓰여 있는 경우가 있다. 또한, 역사 쪽에는 임진왜란과 병자호란처럼 이미 학계에서 재평가된 사건들도 그 전 사관을 바탕으로 해 교과서에 서술하는 경우가 있다. 우스갯소리로 컨퍼런스 논문이 교재 내용으로 삽입되기 전에 구식이 된다는 말이 있을 정도.

임진왜란 초기 대패는, 조선은 이미 전쟁을 준비하고 있었으나 일본군의 규모를 제대로 예상치 못했기 때문이었다. 또한, 병자호란은 인조가 청나라의 사신을 보내 화의를 청할 것을 요구했으나 청은 명나라와의 전쟁과 자국 내 인구 증가와 명나라와의 교역을 못 해 부족해진 식량자원 때문에 조선을 침략했으며, 그 전에 있던 이괄의 난 때문에 정예병들이 몽땅 날아간 데다가 김자점 때문에 장기전으로 가면 이길 수 있는 전쟁을 못 하고 순식간에 도성을 잃은 것이다. 그러나 아직도 한국사 교과서의 임진왜란 부분에서는 당파싸움이 꼭 언급되며, 병자호란 부분에서는 그 원인으로 인조의 친명배금 정책만 언급된다.

이 밖에 과학 기술, 특히 자연 과학 계열 기술의 발전이 필요한 상황에서 변화가 급격하게 기술 흐름에 교육이 따르지 못해 추후 과학인재 발굴에 큰 지장이 있다. 이러한 교육 지체에는 이권 문제도 있다.

종교적으로도 이런 문제가 나타나는데, 중진국 수준의 국력을 갖춘 이슬람 국가(사우디아라비아, 이란, 말레이시아 등)들은 아직도 종교가 국민들 삶에 깊숙히 관여하고 있다. 문제가 발생하는 사례들 중 대표적으로 말레이시아의 부미푸트라 정책이 있다. 말레이계에게 더 넓은 교육의 기회를 통해 취업, 사업을 할 때 기회를 주고 더 나아가 국가의 중요 인재를 키우기 위했으나, 그 혜택을 받는 국민들이 정작 최신 기술(자연과학, 공학, IT)을 배우기를 꺼리고 신학계열에만 쏠리는 현상이 나타나면서 정작 키우려고 하는 말레이계는 장기적으로 계속 도태되는 문제가 발생하는 것이다. 사우디아라비아의 실패한 정책으로 평가된 비전 2020도 비슷한 예시로 설명할 수 있다.

역사 지체도 있는데, 이는 역사학적[3] 시각(전통 문화 등)과 기술적 시각의 차이로 발생하는 것이 대부분이다. 미국처럼 역사가 짧고 급진적인 나라보다는 대한민국과 프랑스, 일본, 영국, 독일, 러시아 및 중국같이 역사가 길고 보수적이며 근대화가 늦게 일어난 나라에서 일어나기 쉬운 편. 불법 복제로 예를 들면 이해하기 쉽다. 이 부분은 프랑스의 언론인 '장 피엘'에서 주장한 것이다.

기술이 문화를 따라잡지 못하는 '기술 지체' 현상도 발생할 수 있다. 다만 이 부분은 문화 지체에 비하면 해결하기 쉬운 편이라 그리 큰 문제는 되지 않는다. 대표적으로 튜링 테스트가 뚫린 까닭은 '심리학'을 통해 '인공지능'의 한계를 극복하였기 때문이다. 적정기술 역시 방향은 반대이지만 기술 지체의 해결책이다.

비물질 문화에는 인간의 삶과 바로 이어지는 부분이 셀 수 없이 많은지라 알게 모르게 문제가 생긴다. 단순한 예로 아파트는 대한민국의 주거 양식을 크게 바꾸었지만 반대로 층간소음 등의 새로운 문제를 야기했다. 또한, 산업혁명은 인류의 삶을 크게 바꾸었지만 그 부작용으로 공해나 양극화, 심지어는 영토분쟁까지 야기하고 있다. 토지 매립 등을 중심으로 한 건축학의 발전 역시 부작용으로 영토분쟁을 낳았으니 말 다 했다. 이 밖에도 문화지체로 유발된 갈등이 엄청나게 많이 후술되어 있다.

하지만 문화 지체의 악영향은 아직 통계적인 추산이 되어 있지 않기 때문에, 위의 근거를 토대로 사회갈등 비용을 통해 간접적으로 알아내는 수밖에 없다. 삼성경제연구소 2009년 자료에 따르면 이 비용이 전체 GDP의 27%를 차지하고, 전경련 2010년 자료에서도 매년 82~246조원에 육박한다는 말이 있을 정도. 이 정도면 매년 천만 명, 경제 활동 가능 인구의 25%에 육박하는 실업 효과라 할 수 있다. 비정규직까지 감안하면 35~40% 수준, 사실상 해마다 1500만 명이 실업자가 되는 꼴로 볼 수 있다. 여기에 관련 사건으로 생기는 인명피해에, 통계에 없는 지하경제 규모, 갈등이 아닌 다른 이유로 발생한 비용까지 계산하면 사실상은 하루 1조 원 이상이 문화 지체로 낭비되고 있는 꼴이다.

물론 이런 통계는 카더라식 통계이다 보니 액면 그대로 받아들이기는 매우 곤란하며, 자료 자체도 오래되었기에 신빙성이 낮다. 게다가 사회 갈등 자체는 원활한 사회 발전을 위하는 필요악이기에 쉽게 없앨 수도 없다.

우선 가장 좁게, 권위로 인한 사례를 보자고 하면 영국의 자동차 산업을 송두리째 앗아가버린 적기조례를 꼽을 수 있다. 적기조례는 마부들의 생존권 때문에 산업의 발전을 놓친 결정적인 요인에 속한다.

택시 기사들의 생존권 문제 때문에 발생한 '우버 금지' 정책이 적기조례의 재현이라는 의견도 있지만 그 실질적인 맥락은 조금 다르다. 앞서 언급한 우버 택시는 스마트폰을 이용하는 '유사 콜택시'이긴 한데, 문제는 이게 완전한 형태의 콜택시가 아니고 렌터카 등 다른 것을 쓰는 것이니 택시 사업자 입장에선 생존권이 위협되고, 정부 입장에선 세금을 부과할 법적 근거가 없으니 배알이 꼴릴 수밖에 없는 것. 여기에 결정적으로 택시가 받을 수 있는 규제는 다 회피하는 등 논란이 제기된 것은 물론, 택시 기사 등도 적극적으로 대응하는 것은 더해 카카오택시 등 합법적인 틀 안에서 충분히 대체할 수 있는 앱까지 나와버렸으니 결국 대부분의 나라에서 퇴출되고 말았다. 따라서 이 경우는 공유 경제와 법적 규제 사이에서 합의점을 찾지 못한 우버의 실책이자 '기술 지체'의 전형이 된 셈.

더 넓게, 공익보다는 사익 때문에 기술을 악용해 발생시키는 사례도 있다.

다른 심리적인 문제 사례도 많은데, 대부분 이중잣대와 이해관계, 이권이 복잡하게 얽혀 있는 탓에 해결하기 매우 어렵다. 단언컨대, 돈과 권력만 빼도 문제 지체가 쉽게 해결되지만 사람들이 그 둘을 포기할 리가 없으므로 해결하기 매우 어렵다.(도덕, 이권 관련 글). 경로의존성 문서의 '이권 문제' 문단, 박완서의 '옥상의 민들레꽃'에도 관련 내용이 있고, 관련 서적으로 2019년에 '리케'가, 2020년에 '풍요중독사회'가 출간된 바도 있다. 이 상황에서 자본주의가 사라지면 신분사회가 될 수도 있다.[4] 황금만능주의를 비판할 사람은 비판하고 숭배할 사람은 숭배하기 때문에 대화로 해결할 수 없다. 이러한 문제는 빠가 까를 만든다에서도 잘 드러난다. 악플러 역시 이에 속하는데, 이 경우는 인터넷 공간이 남과 직접 만나지 않고 이용하는 공간임을 몰라 경솔하게 행동하기 쉬운 문제가 있다. 인터넷 공간은 상대방이 어르신인지를 인지할 수도 없기 때문에 오히려 예절이 더욱 중시되는데도 말이다. 인터넷 실명제가 괜히 있던 게 아니다. 결국은 돈도 권력 투쟁의 산물인 셈.

저명한 이론물리학자 겸 미래학자인 미치오 카쿠[5] 역시 『불가능은 없다』를 비롯한 자신의 저서들을 통해 이 주장을 역설하였다. 다만 이 (과학적) 상상은 다른 분야(문화적, 제도적)로도 진지하게 토의될 만한 것이어야지, 무의미한 공상만으로는 씨알도 안 먹힌다. 대표적으로 무의미한 공상에 해당하는 것으로는 영구기관과 예지 능력을 꼽을 수 있는데, 카쿠 박사 역시 영구기관과 예지능력은 물리학적으로 불가능하다며 '제3형 불가능'(완전 불가능)으로 못을 박았다.[6] 그런데 이것들만이 현재 '완전 불가능'으로 분류되어 있는 점 때문에 결국 다시 창의력의 중요성으로 돌아간다. 더욱 깊게 들어가면 기초 철학의 중요성으로 귀결되는데, 이 부분은 제4차 산업 혁명의 시대가 도래하면서 이미 중요한 이슈로 논의되고 있다.

굳이 예시를 들자 하면 아래와 같은데, 기본적으로는 브레인스톰이나 마인드 맵으로 이끌어 낼 수 있다. 쉽게 말해, 브레인스톰을 통해서 문제점을 꺼내고, 그것을 토론을 통해 절충할 수도 있는 것이다.