노인, 기성세대나 선생을 뜻하는 은어이자 비칭. 점차 원래의 의미에서 의미가 확장, 변형되어 연령대와는 상관없이 권위주의적인 사고방식을 가진 윗사람 또는 연장자를 비하하는 멸칭으로 사용되는 단어이다. 영어로는 old folks, fogey, square, Curmudgeon, Condescend 정도로 번역될 수 있으며, 행위를 의미하는 '꼰대짓'은 'bossy' 정도의 형용사로 표현할 수 있다.

서구권 웹의 OK Boomer 밈에서 유래한 'Boomer'와도 유사한 의미를 지닌다.

대부분의 은어가 그렇듯이 명확한 어원을 확인하는 것은 어려우나, 어원에 대한 여러 추정이 존재한다.

주름이 많다는 의미에서 '번데기'의 경상, 전라 방언인 꼰데기/꼰디기에서 왔다는 설과, 나이 든 세대의 상징인 곰방대가 축약되어 생겨났다는 설이 존재한다.

1920년대의 신문기사에서 사용례[1]를 찾아볼 수 있는, '뽐내어 우쭐거리며 하는 고갯짓'을 뜻하는 곤댓짓(곤대짓) 이라는 단어와 곰방대-꼰대를 연관짓는 추정도 있다. 그러나 거만한 행위를 지칭하는 이 단어와 나이 든 사람을 지칭하는 은어 '꼰대'를 직접적으로 연결지을 수 있는 근거는 없다.[2]

신문기사에서 나이 든 사람을 지칭하는 은어로 '꼰대' 라는 표현이 사용된 것은 1960년대 초반[3]부터로, 이 무렵부터 사용된 은어로 추정된다.

1960년대 소설에도 불량한 아들이 어머니의 돈을 우격다짐으로 뺏어가면서 '꼰대(아버지)한테는 말하지 마슈'라는 장면이 있고, 1990년대 말을 배경으로 한 소설 괭이부리말 아이들에서도 말더듬이인 명환이의 아버지를 명환이의 친구가 "꼰대"라고 부르는 장면이 나온다. [4]

허영만 원작의 타짜(만화) 중 50년대 말~60년대 초가 배경인 1부에서도 고니가 지물포 영감에게 "저놈의 꼰대가.."라는 말을 쓰며, 70년대 배경인 2부에서도 주인공 함대길과 친구들이 이야기 하면서 "암꼰대," "숫꼰대," 심지어 "그랜드 꼰대"라는 말을 쓴다.

'우리 꼰대는 구두쇠야' 처럼, 90년대 이전까지는 '영감탱이', '늙다리' 같은 쓰임새로, 젊은 세대가 아버지나 선생님 등의 기성세대를 불량스럽게 지칭하는 은어에 가까웠다. 세월이 흐르며 다른 은어가 그러하듯이 90년대 즈음부터는 일상에서는 잘 사용되지 않는 낡은 은어쯤으로 취급되는 경우가 많았다. 윗세대들이 쓰던 은어 중에 그런 단어도 있구나 하는 수준. 하지만 2000년대 들어 권위주의와 잔소리에 대한 반발의 의미가 강해지며, '그 아저씨는 완전 꼰대야' 처럼 지칭하는 상대의 특징을 잡아 비하하는 표현으로 자리잡게 되었고, 특히 이 개념이 사회갈등으로 강하게 대두되기 시작한 2010년대 이후부터는 이 단어의 사용빈도가 늘어나고 다양한 부정적 의미로 확장되며 널리 사용되는 표현이 되었다.

작가 문희철은 언론 DB 검색, 네이버 데이터랩, 구글 트랜드 분석, 트위터 검색, 인터뷰 등을 통해 꼰대의 사용 빈도와 의미 변화를 탐구했다.# 그 분석에 따르면 약 2012년경부터 "꼰대스럽다", "꼰대짓', "꼰대질"과 같은 단어가 등장하기 시작하면서 의미가 확장되었으며 2012년 18대 대선에서 나타난 세대갈등과 무관하지 않다고 본다. 그러나 2010년대 초반까지는 구글 트랜드에서 검색 빈도가 미미해서 꼰대의 의미확장은 언론에서 평론용으로 쓰는 정도에 그치거나 조용히 알려지는 단계였다. 그러던 중 구글트랜드에서 관련 단어 검색량이 2015년-2018년 사이 급증하며 이 시기 대중들에게 폭발적으로 수용되는 것이 확인된다. 특히 2018년 말에서 2019년 초 '꼰대+라떼는 말이야' 조합이 만들지면서 지금과 같은 '꼰대' 의미가 완성되었다.

2014년, 한 칼럼에서 여행 중에 만난 한 '여행가이드'의 주장임을 전제로 꼰대의 어원이 일제강점기 때 백작을 지칭하며 사용된 comte에서 유래했다는 설을 소개했다. 다만 이는 꼰대라는 말이 사용된 연대나, 원래의 중립적인 의미, 과거의 연구나 기사 등에서 전혀 언급된 바가 없음을 고려할 때 근거불명의 독자연구로 보인다.[5] 칼럼이 게재된 이후부터 뜬금없이 comte 어원을 언급하는 기사들이 출현하기 시작했는데, 기사 내에서 학술적 근거나 출처는 밝히지 않고 있으나 인터넷 검색으로 찾은 위 2014년 칼럼의 내용을 무분별하게 베낀 결과로 추정된다.

해외에서도 어느정도 알려진 한국어 단어이며, 영문 위키백과#와 일본어 위기백과#에도 문서가 존재한다. 2019년 9월 24일에는 BBC2 공식 페이스북에서 이 단어를 KKONDAE 로 소개하면서 네티즌들로부터 많은 공감의 댓글을 받기도 했다.#

  자세한 내용은 꼰대/특징 문서 참고하십시오.

  자세한 내용은 꼰대/원인 문서 참고하십시오.

예의와 격식을 차리지 않아도 되는 상황인가 아닌가에 따라 대처법이 갈린다. 만약 직책상의 명확한 서열관계가 있고, 예의와 격식도 차려야 하는 '학교, 직장, 군대' 등의 공간에서 꼰대에게 대처하겠다고 아래와 같은 언행을 하면 쫓겨나거나 신변상에 큰 불이익을 받게 될 수도 있다.

갑과 을 안에서 꼰대가 갑이고 청자가 을일 때는 논리적인 말로 갑을 누를 수 있는 꼰대 대처법은 존재하지 않는다. 논리를 버려라. 이럴 때 대처 한다고 조목조목 파고들려 하면 어린 놈이 말대답 한다고 중간에 말 잘리고 꼰대질이 더 심화될 뿐이다. 갑과 을 사이에서 굳이 대처법을 찾겠다고 한다면, 우선 논리 싸움은 빼야 한다. 논리가 통하는 사람이라면 애당초 꼰대질을 할 이유가 없다. 그 자들의 머릿속에는 이미 자신만이 절대적으로 옳고, 매사가 자신의 뜻대로 돌아가야 한다는 생각이 가득차 있다. 그냥 그 자리를 회피하거나 벗어나는 것이 낫다.

따라서 회사 그만둘 상황이 아니라면 웬만하면 "저 사람은 정말 말이 통하지 않는구나. 안타까운 사람이네."라고 생각하며 넘어가는 것이 답이다. 꼰대라는 것이 사실 나이가 많거나 직급이 높은 것 하나 내세워서 자신이 가지고 있는 극심한 열등감을 숨기며 갑질 부리는 것이기 때문에, 그냥 눈 한번 감고 적당히 고개숙여주는 척 하는 것이 현명한 최고의 방법이다. 또한 가능하다면 꼰대질을 당할 상황 자체를 만들지 않아 꼰대질을 미연에 방지하는 것도 중요하다. 따라서 억지로 상대의 인격을 개심시키려 노력할 필요도 상대와 화해를 할 필요도 없으며 상대에게 사과 받을 필요도 없다. 열심히 노력해서 해당 꼰대와의 갑을관계에서 벗어나거나 상대보다 더 갑의 지위로 올라가는 게 몇 안 되는 해결책이라 할 수 있겠다.

사실, 여차하면 악덕 상사에게 핍박받으면서 괴로워하기보다는 그냥 자신이 빠져나가 이직하는 것이 제일 좋다. 직장을 옮기는 것이 말처럼 쉬운 일은 아닐지라도 꼰대 때문에 받는 스트레스로 인해서 몸과 마음의 병을 얻는 것보다는 백 배 천 배 낫다.

군대와 같이 본인이 떠나는 것도 제한적인 상황이라면 대처가 어려울 수 있다. 이 경우는 앞에서는 예 예 하면서 영혼없는 대답만 하고 실제로는 꼰대의 말을 철저히 무시하는 것을 반복해서 꼰대로 하여금 "이놈은 백 번 천 번 말해도 들어먹지를 않는 글러먹은 놈"이라고 생각하게 만들어서 그냥 포기하도록 하는 방법도 있다. 이 경우 꼰대가 인사에 관여할 수 없는 경우라면 큰 문제는 되지 않으나 만약 꼰대가 인사권자라면 꼰대 이외의 다른 사람들에게는 본인의 평가가 오히려 크게 높아지도록 신경 쓸 필요가 있다. 꼰대가 "이놈 이거 안될 놈이다"라고 하더라도 주변의 다른 사람들이 "어? 아닌데? 그 사람 좋은데?"라고 말해 줄 수 있을 정도로. 물론 꼰대 본인이 집요한 성격이거나 여러 명이라면 역효과를 낼 수 있으니 주의가 필요하다. 사실 군대와 같이 폐쇄적인 조직은 그 특수성 때문에 꼰대에 대처하기가 가장 어려운 상황이니 정말 극단적인 방법[6] 말고는 달리 방법이 없으며, 이는 군대의 뿌리 깊은 문제점들 중 하나이기도 하다.

꼰대가 선임병사일 경우 어차피 2년만 보면 끝날 사람이라고 생각하고 그냥 신경 끄는 것이 가장 현명한 방법이다. 선임이라 할지라도 그가 병사 신분에 묶여있는 이상[7] 직접적인 피해를 끼칠 방법은 사실상 전무하다. 인권 따위 존재하지 않던 옛날 군대라면 폭행을 가할 수라도 있지, 최근에는 군대에서 폭행 문제에 대해 굉장히 민감하게 반응하기 때문에 함부로 폭력을 행사하는 것은 불가능하다. 꼰대는 기본적으로 조금이라도 자기가 손해보는 것을 죽어도 못 참는 성향이 뼛속에 박혀있는데, 맘에 안드는 놈 하나 (제 딴에) 바로잡자고 본인 군생활 길어질 짓을 저지를 가능성은 낮기 때문. 사실 군 내부에서 벌어진 폭행사건의 가해자들은 대부분 서열관계나 옳고 그름 따위는 관심도 없고 단순히 심심풀이로 만만한 놈을 괴롭히는 것 자체를 선호하기 때문에 '자기만의 기준에서 옳고 그른 걸 정해서 훈장질을 하려 들고, 서열관계를 비정상적으로 따지기를 좋아하는' 꼰대와는 다소 차이가 있다.[8] 더 극단적인 방법으로는 아예 관심병사가 되어버리는 방법도 있다. 사실 이것이 바로 가장 확실하며 바람직한 해결 방법이다. 군대라는 조직의 특수성을 고려해 보면, 외부의 도움을 기대하기 어려운 상황에서 그냥 2년 동안 투명인간처럼 살다가 조용히 전역하는 게 극단적인 선택을 해서 자신과 주변인들의 삶을 나락으로 떨어뜨리는 것보다 백배천배 나은 것은 자명한 일이다.

만약 나와 아무런 연관관계 없고, 두 번 다시 안 볼 사이라면 상황이 더 쉬워진다. 눈에는 눈, 이에는 이로 그냥 마음껏 조롱해 주면 되니까. 예를 들자면 어떤 아저씨가 "니 애미애비가 그 따위로 가르쳤냐?"라는 패드립을 내뱉는 꼰대에게 "당신같은 쫌생이 말고 어른다운 어른만 대접하라고 가르치셨습니다." 라거나 "아저씨 하시는거 보니 자식들도 똑같겠네요. 버릇 없고 싸가지 없는 꼴은." 이라고 맞받아치는 것. 또한 "요즘 젊은 것들은.. 서열관계가 아주 미쳐돌아간다.", "나 때는 말이야, 선배들 눈도 못 마주치고 그랬어. 어?"라고 과거를 들먹이는 꼰대에게는 "지금이 옛날도 아니고 시대가 변했는데 왜 아직도 과거 타령이세요?", "아저씨나 쭉 과거에 갇혀 사세요, 이 꼰대 아저씨." 정도의 말은 날려주는 것이 좋다.[9]

육체적인 폭력이 없다면 법적인 문제도 없다. 물론 아직 이 사회는 연장자와 연소자가 시비가 붙으면 한 살이라도 어린 사람에게 도덕적인 비난을 더 크게 돌리는 경향이 남아있긴 하지만 어차피 안 볼 사람이라면 나이고 나발이고 필요없이 (말로써) 박살을 내 주는 것도 자신의 속이 시원할 수는 있을 것이다. 다만 SNS에 박제되어 욕먹을 수 있지만, 요즘은 또 인터넷 커뮤니티에서는 연장자를 혐오하는 경향이 있기에 오히려 사이다 발언이라고 칭찬을 받을 수도 있다. 만약 화를 참지 못한 꼰대가 뺨싸다구를 치는 등 손찌검을 한다면 맞받아쳐 싸우지 말고 바로 경찰을 부르자.[10] 대개 이런 경우 경찰 측에서는 대충 합의시키고 넘기려고 할 가능성이 크지만 절대로 그 자리에서 쉽게 합의해주지 말고 집요하게 상대의 신상명세를 캐물어서[11], 병원에 가서 진단서를 뗀 다음 폭행으로 고소하는 것도 방법이 될 수 있다.

만약 꼰대질을 하는 놈을 바로잡고자 한다면 조선놈의 새끼들은 두드려 패야 말을 듣는다와 같이 똑같이 막나가는 말로 받아쳐 버리는 방법도 있다. 꼰대는 논리가 통하지 않는 작자들이기 때문에 상대하려면 저런 말로 맞대응을 강하게 해야 승산이 있다.[12] 만약 자신이 말빨이 좀 된다면 아재개그까지 넣어가면서 효과적으로 꼰대를 엿먹여 줄 수 있다. 다만 이 경우에도 주의점이 있다. 이런 경우는 대개 두드려 패서라도 꼰대의 대갈통에 올바른 사상을 집어넣고자 하는 목적이 있는데, 이 사상이 조직 내 다수의 지지를 못받는다면 문제가 심각해진다. 따라서 이에 대한 책임감은 매우 막중하다고 할 수 있다. 또한 꼰대는 달리 꼰대라고 불리는 것이 아니기 때문에 설령 자기보다 나이가 많거나 지위가 높은 사람이 말한다 하더라도 앞에서나 굽신거리는 척을 할 뿐이지, 그 뻣뻣하게 굳어있는 머리통 속에 제대로 된 사상을 주입하는건 불가능에 가까운 일이기도 하다. 당연히 자기보다 아래라고 생각하는 사람이 자신에게 이렇게 말한다면 생각을 하기는커녕 오히려 더 파르르 떨면서 눈알을 까뒤집고 고래고래 소리를 지를 것이다. 물론 꼰대가 눈알을 뒤집기 시작하면 상술한 것과 같이 말빨로 꼰대를 실컷 조롱해 주는 테크트리(?)로 넘어가는 것도 가능은 하다. 다른 사람의 의견을 참고해 자신의 생각을 바꿀 줄 아는 의식이 있는 사람이라면 처음부터 꼰대 소리를 듣지도 않았을 것이다. 그렇다고 진짜로 폭력을 사용한다면 현행법상 폭행죄 혹은 정도에 따라 상해죄 등으로 형사처벌을 받을 수도 있으니 아무리 꼰대가 보기 싫다 해도 손찌검을 하는 것은 최대한 삼가야 한다. 그 꼴보기 싫은 꼰대에게 내 소중한 돈과 시간을 헌납하고 싶은 것이 아니라면.

다만 꼰대와 다시 볼 사이도 아닌데 누군지 알고 싶지도 않았던 하찮은 작자 때문에 내가 귀찮아지거나 신체적/정신적/물질적 피해를 보는 것이 싫다면 그냥 철저히 무시하는 게 답이다. 그리고 사실 이게 가장 현명한 대처법이기도 하다. 게다가 고개를 절레절레 .저으면서 이어폰까지 귀에 꽂아주면 분노하는 꼰대의 모습을 보는 것이 오히려 재밌게 느껴질 지경.

하지만 당신에게 꼰대질을 하는 사람이 당신의 부모라면? 학교 교사는 졸업하면, 군대 선임은 전역하면, 직장 상사는 퇴사하면, 시부모/처부모는 이혼하면 다시 볼일 없는 사람이지만 부모는 천륜의 관계이기 때문에 그런 꼰대같은 부모 밑에서 태어난 당신의 운명을 원망하는 수밖에 없다.[13] 그러나 해결책이 아예 없는 것은 아닌데, 다름 아닌 절연. 가족이라고 해도 혈연만 같을 뿐 결국 다른 사람이기 때문에 절연할 수 있으면 절연하는 것이 나을 수 도 있다. 절연하고 살아가는 사람들도 의외로 많다.