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나라에서 매춘을 승인하고 그 보호 아래 두었던 공창에 비해 비합법적인 존재이다. 유곽적 군창제도로서 공창이 있던 국가에서 그 제도 자체를 없애기 위해 또는 국가 영주가 매춘에 부과되는 세금이나 포주의 착취에서 벗어나기 위해 사창이 생겨났다. 바빌론, 고대 이집트, 고대 인도의 예로부터 사창은 현재에 이르기까지 매춘의 역사와 함께 이어지고 있다.

한국의 경우 1904년 6월 일제가 공창제를 실시했고 이는 1930~40년 종군위안부정책으로 이어졌다. 1948년 2월 14일 공창제도가 없어졌고 미군정청에서는 공창이 사창으로 바뀌는 것을 막으려고 2년의 징역형이나 5만 원의 벌금을 부가하기도 했다. 1961년 '윤락행위 등 방지법'을 제정함으로써 매춘을 불법화하고 있지만 사창은 오늘날까지 계속 이어져오고 있다.→ 매춘