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조울증환자는 울기에서는 활기가 없고 주변에 관심을 갖지 못하며 즐거움을 잃게 된다. 또한 식욕이 떨어지고 깊은 잠을 이루지 못한다. 또한 지연성긴장·행동과다·절망·불안망상 등 흥분 상태를 보이거나, 행동이 느려지고 기분이 저하되며 자기비난·자기경시 경향을 보인다. 조기에서는 비정상적으로 강한 흥분, 의기양양함·과대망상·떠들썩함·수다·주의산만·과민상태 등이 나타난다. 조증과 울증의 가장 극단적인 특징은 조기에서는 타인에 대한 폭력, 울기에서는 자살이다. 조울증은 망상과 환각 같은 정신질환 증상을 보일 수도 있다.
조울증은 대뇌에서 생성되는 아민류의 조절에 문제가 있는 것으로, 아민류의 부족은 울증을 초래하고 과다한 아민류는 조증을 유발한다. 탄산리튬을 장기간 복용하면 증상이 완화되거나 없어진다. 

조증과 울증은 주기적으로 교대하여 나타나기도 하고, 한쪽이 우세하거나 또는 섞여서 나타날 수도 있다.

조울증환자는 울기에서는 슬프고 낙담하여 축 처져 있으며 활기가 없고 주변에 관해 관심을 나타내지 못하며 즐거움을 잃게 된다. 또한 식욕이 떨어지거나 깊은 잠을 이루지 못한다. 울기에서는 지연성긴장·행동과다·절망·불안망상 등 흥분 상태가 보여지거나, 행동이 느려지고 기분이 저하되며 슬프고 의기소침하며 자기비난·자기경시 경향이 짙은 지체성(遲滯性)으로 나타난다.

조기에서는 비정상적으로 강한 흥분, 의기양양함·과대망상·떠들썩함·수다·주의산만·과민상태 등이 나타난다. 조기의 환자는 목소리가 크고 말이 빠르며 계속해 말을 하는데 말의 주제가 빠르게 변화된다. 또 극단적으로 열광적이거나 낙관적이고 자신 있는 태도를 취한다. 매우 사교적이며 어울리기를 좋아하고 몸짓이 많거나 쉴 새 없이 움직이며 과장된 생각과 자만심 등이 조증의 특징이기도 하다. 조증과 울증의 가장 극단적인 특징은 조기에서는 타인에 대한 폭력, 울기에서는 자살이다. 조울증은 또한 망상과 환각 같은 정신질환 증상을 보일 수 있다. 일반적으로 울증이 더 흔한 증상이다. 대부분의 경우 순수한 조기는 나타나지 않고 울기에서 회복될 때 잠시 과도한 낙관과 약간의 안도감(多幸症)이 경험된다.

조울증은 증세의 차이는 있지만 보통 인구의 1％ 정도로 나타나며 정신의료기관에 재입원하는 환자 가운데 10~15％를 차지한다. 통계자료에 따르면 유전적 소인이 있으며, 이 소인은 11번 염색체에 위치한 우성유전자의 이상과 관련이 있는 것으로 생각된다. 생리학적 관점에서 보면 조울증은 대뇌에서 생성되는 아민류(amines)의 조절에 문제가 있는 것이다.

아민류의 부족은 울증을 초래하고 과다한 아민류는 조증을 유발한다. 아민류 가운데서 노르에피네프린·도파민·5­히드록시트립타민(5­ hydroxytryptamine : '세로토닌'이라고도 함) 등이 이런 효과를 유발하는 것으로 추측하고 있다. 탄산리튬(리튬카보네이트)을 장기간 복용하면 증상이 완화되거나 없어진다는 사실이 많은 조울증 환자에게서 확인되었다. 조울증은 고대 그리스 카파도키아의 아레타이오스에 의해서 기록되었고, 현대적 정의는 독일의 정신과 의사 E. 크레펠린에 의해서 이루어졌다.