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동성애도, 항상 그런 것은 아니지만 신체적 접촉을 통해 오르가즘의 절정에 이르게 되는 경우가 있다.

여성의 동성애는 흔히 '레스비어니즘'이라고 부르는데 시인 사포가 일단의 여성을 이끌고 활동하던 에게 해의 레스보스 섬에서 유래된 말이다. 요즈음에는 동성애를 가리킬 때 게이(gay)라는 말을 흔히 쓴다.

동성애 행위는 각 시대나 문화에 따라 허용되거나 묵인 또는 금지되어왔다.

오늘날 서구사회에서 동성애 개념은 계속 변하고 있는데, 1970년대초까지 미국 정신의학협회는 동성애를 정신질환의 일종으로 간주했다. 그러나 자신들을 정도에서 벗어난 이상한 사람들이 아니라 성적인 기호(嗜好)가 다른 사람들로 봐주기를 바라는 동성애자들의 정치적 행동과 노력으로 그러한 시각은 사라지게 되었다. 동성애에 대한 2가지 대립된 견해(정상적인 성행위의 변형인가 또는 일탈행동인가)에 대해서는 정신의학전문가나 보통 사람들 모두 어떤 견해가 옳은지 가려내지 못하고 있다.

고대 그리스인들은 동성애를 허용했을 뿐만 아니라 어떤 점에서는 이성간의 사랑보다 더 고귀한 형태의 사랑으로 생각했다.

유대교와 그리스도교 문화에서는 일반적으로 동성애를 죄악시했으며, 전통적으로 대부분의 서구문화에서는 동성애를 사회적으로 받아들일 수 없는 것으로 보았다. 그러나 20세기에 들어와 성(性) 문제를 연구하던 사람들이 남녀 성인 모두에게 동성애적 행동이 자주 나타난다는 사실을 밝혀냈다. 1948년 킨지 보고서는 미국 남성의 30%가 몇 차례 동성애적 행동을 한 적이 있으며 10％가 주로 동성애를 한다고 발표했다(→ 킨지, 〈남성의 성행위〉). 또 여성의 절반 가량이 뚜렷이 동성애적인 것으로 나타나기도 했다.

사람들을 전적으로 동성애적이라거나 이성애적이라고 보는 대신 킨지는 이 2가지 형태를 양 끝에 놓고 성행동이 어떤 식으로 분포하는가를 관찰했다.

동성애적 행동은 성적 욕구를 이성간의 사랑으로 풀 수 없는 환경에서 더 많이 발생한다. 이런 환경에서 실제로 동성애만을 느끼는 사람들이 자신들은 완전히 이성애적이라고 생각하는 경우가 많다. 또 양성(兩性)에 대해 모두 성적으로 반응하는 양성애자들도 많이 볼 수 있다. 동성애 행위에 대해 사회가 더 많은 관용을 보일수록 스스로를 양성애자로 보는 사람들도 많아졌다.

19~20세기에 동성애를 일종의 정신질환으로 다루었던 심리학자들은 동성애의 기원에 대해 수많은 이론을 전개했다.

19세기 심리학자인 리하르트 폰 크라프트 에빙은 동성애가 유전에서 오는 것으로 본 반면, 지그문트 프로이트는 이성의 부모를 자신과 동일시하는 것을 비롯하여 성심리(性心理) 발달에서 일어나는 갈등의 결과로 동성애를 정의했다. 반면 사회적인 영향과 태아발달과정의 생리학적 사건을 동성애의 원인으로 보는 사람들도 있다.

동성애를 왜곡된 행동 유형으로 보는 쪽에서는 동성애자들을 몇 개 하위집단으로 분류하기도 한다.

보통 최소한 2가지로 나누는데, '진정한' 동성애자로서 자신들의 성 정체감(正體感)에 꽤 만족하고 다른 동성애자들과 안정되고 성숙한 관계를 발전시킬 수 있는 집단과, '이성공포증'을 가지고 있어서 이성과는 친밀한 관계를 맺을 수 없기 때문에 동성애를 하게 되는 집단이다. 그러나 보통 이런 분석들은 더이상 받아들여지지 않고 있다.

차츰 동성애적 행동을 입증하는 사실들이 많아지고 동성애를 인간의 성적 특질이 변형된 형태로 받아들이게 되자 동성애자에 대한 전통적인 생각들이 사라지게 되었다.

오늘날 대부분의 사람들은 1가지의 동성애 유형이 있다고는 생각하지 않는다. 1950~60년대초까지 서구에 널리 퍼져 있던 관념, 곧 남자 동성애자들은 모두 여자 같다거나 여자 동성애자들은 전부 남성적·공격적이라는 관념이 많이 없어졌다. 또 동성애자들이란 제대로 된 이성을 만나기만 하면 '치료'받을 수 있는 '병든' 사람들이라는 생각도 바뀌고 있으며, 특히 동성애자들이 많이 살고 있는 지역에서는 이를 어느 정도 묵인하고 받아들이는 분위기가 형성되고 있다.

동성애는 1960년대에 일어난 여러 가지 민권운동의 영향으로 20세기말 몇몇 나라에서 정치적 쟁점이 되었다.

동성애자들은 친구나 친지에게 자신이 동성애자임을 밝히기도 하며 공적으로 밝히는 경우도 많다. 이제 게이들의 공동체는 동성애자가 아닌 사람들에게 공공연히 알려져 있다. 또 동성애자들은 고용·주택·공공정책 면에서 동등한 대우를 요구하고 있다. 많은 사법기관에서 동성애자들을 차별하는 법률들은 치열한 논쟁의 대상이 되었다(→ 동성애권리운동).