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선감도는 경기도 안산시 단원구 선감동[2]에 있던 섬으로 방조제를 지을 때 대부도와 연결되었다. 선감원은 이 섬에 있던 수용소로, 일제 시대 말기부터 1982년까지 약 40년 동안 존재했다. 선감학원이라 불리기도 했다. 현재는 경기창작센터로 바뀌었다. 인근에는 당 시설의 비극적인 역사를 엿볼 수 있는 선감역사박물관이 있다.

1941년 10월 미나미 지로 당시 총독의 지시로 세워졌다. 농사 지을 주민을 제외한 나머지 섬주민들을 섬 밖으로 강제이주시킨 후, 전국에서 부랑아로 지목된 소년 수백명을 섬으로 잡아들이고 선감원에 가두었다. 거리의 불량아들을 감화하는 이른바 감화원이라는 미명 하에 지어진 이 곳에 끌려오게 되는 명목상 이유는 절도, 폭행 등의 경범죄부터 항일 독립운동 행위, 정치범이나 사회주의자 등이었으며 이유 없이 잡혀오는 청년들 또한 많았다.

피상적으로는 일반 학교와 동일한 학제를 이수하게 되어 있었으나 선감원에 온 소년들은 공부는커녕 강제 노역에 시달렸고 잘못을 하면 처벌의 일환으로 끝을 뾰족하게 깎은 대나무를 손톱 밑에 끼워 넣는 고문을 당했다. 신념으로 가득한 독립운동가들도 견디기 힘들었던 고문을 어린애들을 상대로 자행한 것이다. 게다가 섬이어서 소년들은 달리 나갈 방법도 없었다.

탈출을 시도한 소년들은 절벽 아래로 뛰어내리거나 갯벌 쪽으로 나가다가 파도에 휩쓸려 익사하였다. 이렇게 죽은 소년들의 시신은 같이 생활하던 동료 소년들이 가마니에 싸서 원생 공동묘지에 매장했다고 한다.[3] 하지만 살아남은 소년들도 전쟁 말기에 이르러서는 강제징용이 그렇듯 군사 훈련을 받고 전쟁터로 내몰렸다.

광복 이후, 선감원은 관리권이 경기도로 이관됐고 선감학원으로 이름을 바꾼 뒤 '부랑아 수용시설'로 다시 문을 열고 20세 미만의 소년들만 수용하는 부랑아 강제 수용소로 자리잡으며 이후에 일어난 6.25 전쟁으로 선감도 전체가 미군들의 손에 넘어갔다가 전쟁 후 다시 경기도청이 직접 운영하는 부랑아 선도 수용 시설로 악명 높았다.

당연히 해방 이후 박정희 대통령 시기까지도 답이 없기는 마찬가지여서 거리의 부랑아들을 마구잡이로 모아다 수용하였다. 삼청교육대, 형제복지원 같은 케이스처럼 무고한 어린이나 청년 또한 다수 포함되었으며[4], 일제 시대의 잔혹한 고문과 강제 노역 또한 그대로 행해졌다. 농업과 양잠 등을 할당량을 주었고 이행하지 못하면 폭행이 가해졌다.

당시부터 섬에 살고 있던 사람들은 이 사실을 알고 있었지만[5], 선감도 안에서 선감원장이 가진 권력은 대통령이나 다름없었고 지금처럼 정보매체가 발달되지 않은 시대에 이 사실을 알리려다 잘못되면 쥐도새도 모르게 사라져 버릴 수 있던 만큼 아무런 행동도 할 수 없었다고 한다.

가장 큰 비극은 대한민국의 1세대 사회복지 지도층이라고 할 수 있는 인물들도 오랜 과거부터 선감원에 근무한 이력이 밝혀진 것이다.[6] 그러나 이들의 프로필에서 선감원 관련 약력을 고의적으로 누락한 탓에 결국 이들의 선감원에서의 자세한 행적은 알 수 없게 되었었다.

박정희 정권 당시의 선감원에서 폭력과 노동을 견디지 못하고 섬을 탈출했던 임용남 목사의 증언을 토대로 실화 소설 '뭉치'[7]가 만들어졌다. 더 우스운 것은 당시 정부에서는 5.16 군사정변 이후 일명 혁명 정부의 이미지 홍보를 위해 이 시설을 모범적 복지 시설이라고 국정홍보 기록영화를 내보냈다는 것이다.

제대로 된 자료 없이 잊힐 뻔한 소외자들에 대한 국가폭력인 선감원 사건은 당시 선감원 부원장의 아들인 이하라 히로미츠가[8] 사죄의 심정으로 쓴 〈아!선감도〉라는 소설을 1989년에 발표하고 선감원 위령비 건설에 적극적으로 참여하면서 대한민국과 일본에서 알려지기 시작했다. 일본의 극우 단체 회원들에게 살해 위협을 받아가면서도 일본 전국에서 연설을 했다. 이하라는 1998년 당시 3천만 원을 모금하겠다는 뜻을 밝히며 안산시를 방문하여 모금약정서를 작성했으나, 갑자기 백지화되었다.

이후 2000년 8월 15일 MBC에서 광복절 특집극으로 선감원을 다룬 '선감도'를 방영했는데, 극본은 이경식, 연출은 오경훈 PD였으며 양동근, 김인권, 김경호, 송금식, 박종설 등 아역 및 중견배우들이 출연했다.

그럼에도 여전히 위령비는 감감무소식이었다가 2014년에야 세워지게 되었다. 이때 79세가 된 이하라 히로미츠도 참석했다.

소설 중에는 김영권 작가가 쓴 지옥극장이 선감원을 소재로 한다. 주간지 사건인에서 연재되었다. 연재 링크

한겨레에서 기사화하기도 했다.

운동권 장애인인권 언론인 비마이너에서도 '강제수용의 역사'등의 여러 특집으로 다루거나 언급한 바가 있다.

JTBC 이규연의 스포트라이트 2015년 11월 13일 방송에서 선감학원 사건을 다뤘다.

다음 스토리펀딩에 군사독재정권 시절에 일어난 만행을 알리는 내용이 연재되었다.

SBS 그것이 알고싶다에서 2015년 11월 28일 방송 말미에 본격적인 조사에 착수했음을 예고하며 당시 피해자 및 관계자들의 제보를 부탁했다. 2020년 7월에 다시 제보를 부탁한 후 2020년 8월 15일 광복절 특집으로 방영됐다.

2016년 7월 27일 KBS2 추적 60분에서도 방송했다.#

2017년 6월 30일 SBS 궁금한 이야기 Y에서는 이곳에 끌려갔다가 가족에 대한 기억을 잃게 된 한 스님의 이야기가 방송됐다.

2017년 10월 28일 SBS 뉴스토리에서 <선감학원, 그곳은 지옥이었다> 를 제목으로 피해 생존자들의 이야기를 방송했다.

2018년 9월 16일 KBS2 도시전설에서 우주소녀가 VR 공포체험을 한 배경으로 등장했다.

2020년 과거사법 통과로 과거사정리위원회가 재가동됨에 따라 경기도에서 선감학원사건 피해자 신고센터'를 통해 진상조사에 필요한 피해사례를 최대한 수집할 방침이다. 관련기사

2022년 4월 8일부터 4월 10일까지 광주 국립아시아문화전당에서 선감원을 주제로 한 연극 공연을 진행한다. 길 위의 아이

꼬리에 꼬리를 무는 그날 이야기의 2022년 6월 9일 방영분 '1980 불량배 소탕 작전'의 메인 소재인 삼청교육대의 피해자 중 한 사람인 한일영 씨가 선감원에 수감되었기에 선감원에 관한 내용도 간략하게 다루었다.

2022년 9월 26일에 진실·화해를위한과거사정리위원회가 피해자 150여명이 매장된 것으로 추정되는 선감동 산 37-1에서 유해 시굴을 시작했다. 유해 시굴은 9월 30일까지 5일간 진행될 예정이다. #

유해 발굴 하루만에 유해가 발견되었다. 10대 추정 치아 10여개·단추 4개 발견되었다. #1 #2 다만 땅의 산성도가 높아 유골은 삭아버리고 치아만 남는 형태로 발굴이 되고 있어, 해당 지역에 묻힌 유해의 수와 신원을 정확하게 특정해 내기는 어려울 것으로 보인다. #