약물 치료에 대한 오해와 진실 > 자료실

“수면제를 먹고 있는데, 임신한 것 같아요. 어떻게 하면 좋죠?”

불면증 치료를 받아오던 한 여성 환자가 다급한 목소리로 진료실로 전화를 걸었다. 이런 경우, “문제 없으니 걱정하지 말라”거나 “기형아의 위험이 있으니 중절 수술을 하라”는 말을 단정적으로 하는 의사는 아마 없을 것이다. 평균적으로 건강한 산모도 100명 중 2~3명이 기형아를 낳을 수 있고, 특히 비만이거나 알코올 남용, 약물 남용의 경우 기형아 출산 확률이 있기 때문이다.

곧바로 이 환자가 사용 중인 약의 성분을 확인하니, ‘트리티코’였다. 이 성분의 약물은 임신 중 약물안전등급 C 등급이다. 이는 ‘동물이나 사람에게서 적절한 연구가 되어 있지 않거나, 동물실험에서 태아에 해로운 영향을 다소 끼치기는 하지만 사람에게서 적절한 자료를 얻을 수 없는 약물들’이다. 전화상으로 환자를 안심시켜주고 큰 문제가 없을 것으로 예상되나 혹시 모르니 지속적으로 태아 상태를 체크해 볼 것을 권유했다.

위와 같은 문의는 의료계에서 자주 있는 현실이다. 특히 ‘정신과약’에 대해 환자들은 문의가 상당히 많고 또 민감하다. 위의 환자는 자신이 복용하는 약을 수면제라고 말했다. 그러나 사실 트리티코는 수면제보다는 우울증 치료의 목적으로 처방되는 항우울제다. 환자들은 복용하는 약 이름조차 자세히 모른 채, 대신 ‘정신과약’, ‘수면제’, ‘공황장애약’, ‘진통제’ 등으로 표현하는 경향이 있다. 이렇게 정신과에서 치료를 목적으로 사용되는 약물에 대해서 여러 가지 오해들이 많다.

항우울제, 항정신병 약물, 기분안정제, 항불안제 등의 정신과 약 중에서 이를테면 불면증 치료 약물을 복용하면 간혹 낮 동안에 머리가 멍해질 수 있다. 하지만 그렇다고 바보가 된다거나 신경에 문제가 생긴 것은 아니다. 아무리 좋은 약이라고 해도 용량을 초과해 사용하면 독성이 다양하게 나타날 수 있다. 이것은 모든 약들에 공통되는 사항이지 정신과에만 국한되는 것은 아니다. 멍해짐을 줄이려면 약 용량을 조절하면 된다.

사실 항우울제, 항정신병 약물, 기분안정제, 항불안제는 정신과에서만 사용되는 것이 아니다. 내과, 가정의학과, 신경과 등에서도 치료 목적으로 처방하고 있다. 코감기로 내과, 이비인후과, 가정의학과 등에서 약을 받아 복용하는 경우, 약에 따라서 심한 졸림이나 멍해짐을 경험할 수 있다. 그런데 정신과와 관련된 약에 대해서 유독 이런 오해가 심한 이유는 오래 전 항정신병 약의 부작용이 두드러졌던 시절에 생긴 오해가 아직까지 남아있는 탓이다.

‘습관성’이란 정신과에서 사용하는 약을 복용할 때 습관이 될 수 있음을 부정적으로 표현한 말이다. 정신과에서 사용하는 항우울제, 항정신병 약물, 기분안정제, 항불안제 등의 약물들은 극도로 불안하거나 우울하거나, 나쁜 생각이 들거나, 조절 불능의 기분상태에 빠져 정상적인 생활이 불가능한 환자들에게 치료 목적으로 사용된다. 다시 말하면 극도의 불안, 우울, 망상, 기분 변화가 일상 생활을 못하도록 망쳐버리는 것을 바로잡는 역할을 치료약이 해준다는 것이다.

또한 의사들은 환자들이 자신이 복용하는 약의 혜택을 잘 알도록 교육하고 있으며, 정신치료를 병행하면서 가급적 최소한의 용량으로 일상 생활이 유지될 수 있게 하고 있다. 이런 사정을 잘 모르면서 무턱대고 습관성 운운하는 것은 정신과 환자들이 겪는 심적 고통을 모독하는 것이나 다름없다.

정신과 질환 중 조현병이 있다. 조현병은 생각의 조절 능력이 떨어지면서 망상, 환청 등의 증상을 보이고, 치료를 하지 않으면 지적 기능이 현저히 떨어지는 정신병이다. 하지만 항정신병 약물을 사용해 치료를 지속하면 대개 지적 기능이 보존되어 일상생활을 수행하는 데 큰 도움이 된다. 이러한 약의 효능을 반대로 인식하고, 지능을 떨어뜨린다고 말하는 것은 큰 오류를 범하고 있는 것이다.

약은 간이나 콩팥을 통해 배설되기 때문에 모든 약들이 일정하게 간이나 콩팥에 부담을 준다고 할 수 있다. 즉, 정신과 약이 특별하게 손상을 더 가하는 것은 아니라는 말이다. 게다가 최근 개발되는 정신과 약의 대부분은 평상시에 복용되는 용량의 수십 배를 먹어도 생명에 지장이 없을 뿐 아니라 위, 간, 콩팥에도 전혀 문제를 일으키지 않는다. 오히려 항암제의 경우가 가장 부작용이 많은데, 그럼에도 불구하고 암 치료를 위해 감수하는 것이다.

메칠페니데이트는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 치료 약물로 널리 사용되고 있으며, 향정신성의약품으로 분류된다. 그런데 최근 매스컴에 이 약의 부작용이 자주 보도되면서 습관이나 중독을 걱정하는 사람들이 많다.

메칠페니데이트는 ADHD치료에 있어 매우 뛰어난 효과를 보이는 약이다. 향정신성의약품이기에 어느 정도 약물 의존은 일으킬 수 있으나, 실제 임상에서는 크게 문제되지 않는다. 일시적으로 식욕이 줄어드는 것은 중추신경 흥분효과가 있기 때문인데, 전문 의사의 진찰을 받고 치료를 해 나간다면 그다지 걱정할 것이 없다.

현재 정신과에서 사용하는 약들은 정말로 안전하며, 점점 더 안전해지고 있다. 잘못된 오해와 선입견으로 인해 약 복용도 하기 전에 걱정부터 하는 과거의 잘못된 풍토에서 벗어나는 것이야말로 국민 정신건강 증진의 첫걸음이다. 어느 약이나 마찬가지겠지만, 의사의 상담을 거친 후 처방대로 복용하면 안전하다.