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劣等感 / feeling of inferiority

자신이 스스로에 대해서 부족하다고 느끼는 감정.

타인과 자신을 비교하여 내가 남보다 부족하다며 자신의 열등함을 인지했을 때 생기는 감정이다. 때문에 달리 보면 발전 의식과 인간의 객관적 사고 능력이 낳은 부작용이다. 열등감은 발전의 동기가 되기도 하지만 몰락의 도화선이 되기도 한다. 이것이 심하면 타인보다 자신의 모든 면[1] 이 극복할 수 없을 정도로 떨어진다고 생각해서 열등감 콤플렉스(Inferiority complex)가 될 수 있으며, 반대로 자신의 능력에 대해 자만감에 빠진 나머지 만용(蠻勇)을 부리면 우월감 콤플렉스(Superiority complex)가 될 수 있다. 열등감이라는 용어를 만든 심리학자 알프레드 아들러는 올바른 열등감과 보상을 통해 인격을 만들어나가는 것이 중요하다고 했다.

보통 내성적이거나 자존감이 낮은 사람들이 열등감을 많이 가진다고 생각하기 쉽지만 의외로 외향적이고 호전적이며 높은 자부심의 소유자가 높은 열등감을 가지는 경우도 많다고 한다. 그리고 이러한 성격을 지녔다면 밝고 활발한 겉모습을 이용하여 열등감을 감추고 다니기도 용이하다. 열등감이 강하기 때문에 이를 해소하려는 기제의 일환으로 자신을 드높이고 타인을 깎아내리는 케이스도 있다.[2]

열등감을 바탕으로 남과 자신을 비교하며 스스로를 비하하는 것을 자기혐오라 한다.

어떤 인간이든지 살면서 이것을 한번도 느끼지 않는다는 것은 불가능하다. 아무리 능력이 출중한 사람이라고 해도 자신보다 더 많은 부, 명예, 권력 등을 가진 사람이 있다는 인식을 하면 그에 대해 열등감을 느끼기 마련이고, 열등감을 해소하기 위한 노력을 하여 그 사람을 능가하려고 한다. 성공한 사람들 중에서는, 이런 식으로 젊은 시절에 자신보다 더 나은 사람들에 대한 열등감을 품고 살았던 이들이 많다. 사실 선천적인 것에 대한 열등감의 경우에는 노력만으로 극복하기가 정말 어렵다. 예를 들자면, 외모에 대한 열등감의 경우 자신이 아무리 노력하여도 타고난 얼굴형과 이목구비등이 원하는 모습과 다르다면 결국 성형수술을 하는 방법밖에 없다. 그러나 성형을 한다고 해도, 자신이 원하는 모습이 되는 것은 그야말로 '하늘의 별 따기'이다. 꼭 외모가 아니여도 재능의 차이나 재산과 집안의 차이는 자신의 노력으로는 극복할 수 없다.[3]

적당한 열등감은 경쟁심리의 고취를 돕지만, 너무 많을 경우 우울증과 같은 병으로 발전을 하거나 자기혐오로 넘어가 이상 행동까지 보일 수 있다. 또는 공격성을 부추겨 대상을 비난하거나 직접적으로 공격하도록 만든다. 열등감이 지나치면 이와 같이 우울증이나 자기혐오를 유발할 수 있으니 자신의 열등감이 심하다고 생각되면 전문가의 상담을 받는 것이 좋다. 선천적인 것처럼 해결이 불가능한 문제로 열등감을 느낀다면 일부러 이를 보지 않는 것도 하나의 방법이다. 그런건 아무리 열등감을 느낀다 해도 달라지지 않는 것이기 때문.

자격지심(自激之心)이 한자어이기 때문에 해외(일본, 중국) 등지의 용례와 한자어 풀이에서 열등감과의 차이가 나타난다. 주로 해외에서는 자격지심이 'self critical/reproach'로 번역되며, 자기비판의 행위로서 사용되는 것이고, 열등감(劣等感)은 'inferiority feeling'이라 하여 자신의 능력이 뒤떨어져서 생각하게된 무능 및 만성적인 감정 또는 의식을 말한다. 즉, 완전히 서로 치환되거나 배치되는 용어가 아니다. 예를들어, "열등감을 자신 스스로 느꼈기에 자격지심을 가져서 열등감을 극복했다."와 같이 열등감에 자기비판을 했다는 내용의 문장을 만들 수도 있다.

자격지심의 사전적 의미는 자신이 해놓은 것에 대해 흡족해 하지 않는 마음이다. 열등감과 자격지심 모두 어떠한 것에 의해 자신을 낮춘다는 것에 공통점이 있다. 다만, 자격지심은 자신이 평가하여 자신이 해놓은 것이 부족함을 평가 및 비판하는데에 초점이 있는가 하면, 열등감은 느끼는 감정으로서 비교되는 자신의 위치에 초점이 맞춰져 있다. 그래서 용례를 보면, 자격지심과는 달리 열등감에는 '극복하다.'와 '사로잡히다.' 등으로 상태를 표현하는 어구로 쓰인다.

특히, 열등감이 자신의 위치와 관련되있기 때문에 비교대상의 유무로도 자격지심과 열등감의 단어 사용에 확연한 차이를 보이기도 한다. 예를 들어, 어떤 분야에서 1등인 사람도 자기 자신의 순위와 실력에 대해 자격지심을 가질 순 있지만, 자신보다 우위가 없음으로 순위와 실력으로 열등감은 가질 수 없다. 이는 즉, 1등인 경우에는 단순히 "비록 1등이지만, 내 실력은 아직 부족하다."의 표현을 자격지심기만으로 사용할 수 있는 반면에 2등은 "1등보다 내 실력이 부족하다."와 같이 1등과 비교해서 1등에게 열등감을 느낀다는 것으로 치환이 가능하다.

앞서 전술된 사례로서 방송사의 경우에는 강아지가 다른 강아지와 비교되는 상황에 강아지 자신이 낮춰지는 감정이 생기기 시작했다는 내용이므로 '자격지심 폭발'보다 열등감 폭발이 올바른 표현이다.

하지만 이러한 차이점들과 지적이 있음에도 불구하고, 국립국어원에서는 자격지심과 열등감의 차이를 명확히 밝히지는 못하고 있으며, 오히려 옛 소설가들의 용례들을 예시로 들여 동일시하고 있다. 여러 한국어 사전에서조차 자격지심을 번역할 때에 열등감에 맞춰져있다.#사람들이 함부로 쓰는 행위는 결국 이렇게 국립국어원에 의하여 많이 퍼지고 있는 실정이다.

일부에서는 오히려 사람들이 자신의 열등감을 숨기려고 열등감이란 단어 대신 자격지심을 사용하려 한다는 분석도 있다. 이외에 해외의 다른 뜻과 한자어 풀이를 근거로 들어, 자격지심 단어 자체가 사자성어 같고 뭔가 있어 보이려고 사용한다는 지적도 있으며, 국립국어원에서 제시했던 예시들도 그 중의 하나란 말도 있다.

열등감에 차 있는 사람들의 구체적인 특징을 살펴보면 다음과 같다. 혹시 주변에서 다음과 같은 특징들을 보이는 사람이 있다면 그 사람은 열등감이 많을 가능성이 있다고 해석할 수 있다.

첫째, 자신과 관련된 표현들이 자학적이다.

이는 특히 온라인 환경에서의 본인의 ID나 별명, 또는 아바타(캐릭터)의 이름 등을 보면 자주 나타난다. 자신의 닉네임 또는 자기 캐릭터의 이름이 자학적인 쪽으로 부정적이라면 열등감을 강하게 느끼고 있음을 추정할 수 있다. 그 까닭은 닉네임이나 아바타의 이름은 본인을 대변하는 일종의 가면이기 때문에 자신의 관심 분야나 내면, 무의식적 사고 등이 쉽게 반영되기 때문이다.

둘째, 남의 과오를 찾았다면 이를 자신이 상대적 우위에 설 기회로 삼으며 이에 집착한다.

인간은 누구나 남들에게 인정받고 싶어하는 심리가 기본적으로 있다. 제 아무리 부정적이고 자학적인 사람이라 할지라도 그 내면에는 타인에게 인정받고자 하는 마음이 깔려 있다. 그렇기 때문에 인정받을 수 있는 기회가 생겼다고 판단하면 여기에 지나치게 집착한다.

예를 들어, 열등감에 차 있는 '갑'이라는 사람이 '을'이라는 사람의 과오를 저지른 장면을 목격했다고 가정하자. 그런데 이때 '을'이 저지른 잘못이 살인이나 강간과 같이 사회적으로 용서받을 수 없는 죄목이 아니라면 어느 정도 시간이 지나면 잊히기 마련이다. 그렇지만 '갑'의 마음속에서는 그렇지 않다. 2년이 지나든 5년이 지나든 10년이 지나든 간에 '갑'은 '을'을 보면 그의 과거 잘못을 들춰서 맹렬히 공격한다. 이때 공격 방식을 보면 어떻게든 '을'이 '갑'의 공격을 통해 망신을 당하거나 '갑'보다 못한 존재로 만들고자 하는 의도가 나타난다. 바로 이런 이유 때문에 이때 '갑'은 어떻게든 '을'의 밑천을 드러내 보이고자 매달린다. 당연하겠지만 제아무리 '을'이 논리적으로 나와도 '갑'은 어떻게든 돌파구를 찾아 지지 않으려고 하며, 강한 고집을 부린다. 이것은 이 상황이 '갑'의 입장에서는 자신이 '을'보다 우위에 서 있음을 증명할 수 있는 기회이기 때문이다. 기본적으로 내재돼 있는 타인에게서 인정받고자 하는 심리 때문에 이 기회를 놓치지 않으려고 지나치게 집착하는 것이다. 하지만, 그것은 승리가 아니라 열등감의 나락으로 더 빠지는 길일 뿐이다. 물론, 열등감을 겉으로 표출하는 사람이 택하는 방식 중 가장 눈에 띄는 방식일 뿐 이러한 것에 해당하지 않으면서 내면에 큰 열등감을 가지는 사람은 충분히 많다.

참고로 상대방이 자신보다 사회적 위치가 높다던가[4] 혹은 자신은 예체능인데 상대는 영어나 수학도 잘하고 그 쪽에 자신 특유의 무기가 있는 경우[5]에는 그게 더하다.

셋째, 과거에 좋지 않은 기억이 있었다.

이는 첫째와 둘째의 원인이 되는 경우가 많다. 주로 어린 시절, 가정불화가 있었다거나 학대 또는 따돌림을 당했다거나 하는 모종의 이유로 내면에 깊이 열등감과 자학심이 자리잡는다. 성인이 되어 겪는 이러한 문제들은 그래도 혼자서 극복이 가능하지만 어린이들에게는 전혀 다르다. 한창 심리와 지능을 형성해 나가는 나이에는 주변의 모든 환경이 본인의 인격 형성에 영향을 미친다. 그렇기 때문에 어린 시절에 겪은 부정적인 기억은 성인이 되어서까지 무의식적으로 각인되어 고착화되는 경우가 많다.

사람들마다 차이를 보이긴 하지만 겉보기에는 밝고 순수하고 외향적인 것 같아 보여도 내면은 어둡다 던가, 혹은 쉽게 마음 상해한다던가의 경우도 있고, 심한 경우는 조금의 흠집도 못 견디고 타인에 대한 비난을 하는 경우도 꽤 된다.

넷째, 자신을 지나치게 과시하고 답정너식 질문을 강요한다.

극과 극은 통한다 라는 말처럼 열등감 표출 방식도 첫번째와 정 반대 방식으로도 많이 일어난다. 국까와 국뽕이 정 반대 행동 같아도 사실 자국에 대한 열등의식, 우리나라가 잘난 나라라는 믿음과 확고한 자부심이 없다는 같은 심리에서 나오듯이 자기비하와 자학을 하는 행위와는 반대로 내가 잘났다고 심하게 과시를 하고 맞다고 해달라는 남의 대답에 집착을 하는 경우다. 그럼으로서 내가 못났다는 느낌을 부정하고 남의 긍정적 평가를 심리적 위안으로 삼는 일종의 셀프 가스라이팅으로 볼수 있다.

사회적으로는 열등감을 느낀다는 사실을 매우 부정적으로 보고 이를 속된 말로 찌질하다고 표현하나, 열등감은 다른 감정들처럼 인간의 보편적인 감정이다. # 그렇기에 열등하다고 생각하는 부분을 실제로 해결할 수 있는지를 따지기 이전에 열등감이라는 감정을 무시하거나 회피할 것이 아니라 겉으로는 표현하지 않더라도 스스로 이 감정을 느낀다는 것을 인정하고 알아줄 필요가 있다.

그리고 열등감을 느끼게 한 타인에 대해서 타인의 우월한 점을 속으로 인정해야 한다. 발전하고자 한다면, 타인의 성취와 별개로 자신의 성취를 만들려는 태도를 가지고, 타인의 우월한 점에 대해서 배울 점이 있다면 배워서 실천하려는 태도가 필요하다. 성취는 성취고, 그것에 대해 어떤 감정을 가지든 변하지 않는 사실이기 때문에 열등감에 갇혀있는 것 보다는 자신에게 집중하는 것이 앞으로 있을 인생에서는 유리하다.

열등감이라는 감정을 내면에서 충분히 인정하지 않고 넘어가면, 열폭, 질투, 자존심 내세우기 등 열등감에서 파생된 말과 태도가 겉으로 표출될 수 있는데, 이는 사회적으로 바람직하지 않다고 여겨진다. 열등감의 방어기제인 우월의식, 교만, 타인 비난(뒷담화), 차별, 관종짓, 과도한 경쟁의식은 자신이 비교로 인해 받은 열등감을 인정욕구를 충족시켜 보상받으려고 하거나 남을 비교하여 깎아내려서 얻는 우월감으로 채우려는 보상심리이다. 이런 태도를 바깥으로 드러내는 것 역시 사회성이 낮다고 평가받는 동시에, 타인에게 열등감을 느끼게 하여 상처를 주고, 결과적으로는 인간관계나 사회에서 자신에게도 다시 악영향을 미치기 때문에 손해이다. 대표적인 예로 대한민국 사회에서 발생하는 많은 문제점들은 열등감과 여기에 기반한 경쟁의식이 기저에 깔려있다.

열등감이 보편적인 감정인 이유는 완벽한 사람이라는 절대적인 기준이 존재하지 않고,[6] 비교하려는 환경을 차단하려고 해도 사람은 완전히 고립되어 살아가는 것이 불가능하기 때문이다.

소득, 학력, 외모, 인성, 건강 등 사회적 성공으로 여겨지는 기준을 모두 갖춰도 이를 타인과 비교하면 그 위에는 더 우월한 능력을 갖춘 사람이, 그 아래에는 더 열등한 능력을 가진 사람이 항상 존재한다. 가장 성공했다고 여겨지는 사람조차 흠과 이면이 있다. 다만 사회적으로는 그것이 약점이기 때문에 드러내지 않을 뿐이다.[7]

열등감은 성장의 원동력이 되기도 하나, 물질적인 노력과 의지로만 해결하려고 하는 것은 모든 문제에 대한 근본적인 해결책이 될 수 없다. 선천적인 외모, 재능, 신체와 부모의 소득, 인성, 재능, 후회와 죄책감을 느끼는 과거의 일 자체는 노력으로 바꿀 수 없는 경우가 많기 때문이다. 또한 지나친 노력이 완벽주의로 귀결되어 통제와 집착으로 이어지기도 하는데, 이는 일반적으로 행복과는 거리가 멀다고 여겨진다. 예시로는 성형 중독과 번아웃 증후군, 고시 낭인이 있다. 열등감을 노력으로 해결하려는 태도는 자식의 성공에 대한 집착으로 이어져 열등감이 대물림된다. 미래의 일어나지 않은 결과에 대한 두려움 역시 미래에 타인보다 더 열등해질까봐 걱정하는 생각인 것이다.

완벽한 사람이 존재하지 않다는 사실은 사회나 타인 뿐만 아니라 본인에게도 적용할 수 있어야 한다. 열등감을 느끼더라도 그것은 감정이고, 현실에서의 성취와는 별개로 느끼는 것이기 때문에 노력과 별개로 열등감을 해결할 수 있어야 한다.